对于工业设计和产品设计的比较和理解，需要解决的首要问题就是两者概念的问题。需要指出的是，工业设计概念并不是一个静止的概念，它是随着时代发展而不断进行调整的。ICSID(国际工业设计协会联合会)曾多次组织全球的专家对工业设计进行过定义。而产品设计，因为相对来说是一个用途极广、专业性和术语性不够强的一个概念，所以对于它的定义也是众说纷纭。下面笔者列出一些比较有代表性和影响力的说法。
百度百科对产品设计的解释：“工业设计师通过对用户的生理、心理和生活习惯等自然属性和社会属性的认知，进行产品的功能、性能、形式、价格和使用环境的定位，结合材料、技术、结构、工艺、形态、色彩、表面处理、装饰和成本等因素，从社会的、经济的和技术的角度进行创意设计，在企业生产管理中保证设计质量实现的前提下，达到顾客需求和企业效益的完美统一，将原料的形态改变为更有价值的形态。”它包括了消费产品设计、交通工具设计、商用机器设计等诸多方面。
而《现代设计辞典》对产品设计概念的阐述：“产品设计是工业设计狭义的解释，是现代设计至为重要的组成部分。故常常就直接称之为工业设计或现代设计，但必须注意产品设计是一个内涵较为狭窄的概念。产品设计是针对人类在与自然的对应关系中，为了使生存与生活得以维持与发展所需的诸如工具、器械与产品等物质性装备所进行的设计。往往这些需求都作为人体功能直接或间接地延伸或补充，所以严格地要求设计的产品对使用者身、心的良好匹配与亲和性。”
此处的产品设计的概念实际上更接近于1980年ICSID定义下的工业设计——“就批量生产的工业产品而言，凭借训练、技术知识和经验及视觉感受，而赋予材料、结构、构造、形态、色彩、表面加工和装饰以新的品质和规格。”而工业设计的定义在不同时期有不同的版本，国际工业设计协会联合会（ICSID）的版本是在2006年给出的修订版为“工业设计是一种创造性的活动，其目的是为物品、过程、服务以及它们在整个生命周期中构成的系统建立起多方面的品质。 因此，设计既是创新技术人性化的重要因素，也是经济文化交流的关键因素。”
“工业”这个词是从Industry翻译过来的，而Industry在英文中还有“产业”的意思，所以有学者认为工业设计应该称之为“产业设计”——是为了适应产业化需要而出现的新兴学科。工业设计横向涵盖了造型设计、环境设计、室内设计、UI设计、平面设计、包装设计、广告设计、动画设计、展示设计和网站设计等方向，而纵向可扩展至产品规划、产品调研以及产品品牌的设计等。
产品设计其类型主要包括概念设计和改良设计，概念设计是一种着眼于未来理想化的设计，具有很强的探索性和前瞻性，是创造性思维的一种体现。而改良设计对已有产品进行优化、充实和改进的再开发设计。当代工业设计是以用户为设计的中心，是利用产品、过程、服务及其相关的一切作为手段，挖掘用户的需求，终目的是为用户创造良好的体验。