信用证是开证银行以自己的信用向受益人所做的一项书面承诺或保证。这项承诺或保证是否可靠，可以判断的依据是开证银行的资信。资金雄厚、作风正派、信用良好的开证银行开立的信用证，才可能对付款起到可靠的保证作用。因此，受益人关心的是开证银行的资信问题。
信用证是银行信用为商业信用所作的一种担保。信用证多是开证银行依照申请人的请求而开立的，信用证的要求、指示、付款、金额等条款，其依据是申请人的开证申请书所列的内容，它也是基础合同（买卖合同）的主要内容，该合同内容能否得到履行，则依赖于买卖双方的商业信用。信用证的开立将这种商业信用转化为一种银行信用，即银行信用为商业信用所做的一种担保。
信用证是独立于可能作为基础交易的买卖合同或其他合同之外的交易。即使信用证中含有关于该合同的任何授引，银行也与该合同完全无关或不受该合同的约束。因此，银行承付、议付或履行信用证项下的任何其他义务的承诺，不受申请人提出的因其与开证银行或与受益人之间关系而产生的索赔或抗辩的约束；受益人在任何情况下，不得利用银行之间或申请人与开证银行之间所存在的合同关系；开证银行应劝阻申请人试图将基础合同、形式发票及类似的文件包含在信用证中作为信用证整体的组成部分。
「单到付款或议付」，即开证行或被指定的付款行收到受益人（或议付行）提示的相符单据后立即付款。而开证申请人也需立即向开证行付款赎单。因此，从出口商提示到开证行付款，时间只是一个邮寄单据的邮程和开证行审单所需的时间。若付款行是受益人所在地的银行，则受益人提示单据后，经过付款行审单的时间即可取得信用证款项。