工程勘察设计活动是中国基本建设程序中十分重要的内容之一，是固定资产投资转化为现实生产力的先导性工作。所有的工程建设项目都必须首先经过可行性研究和工程设计，然后绘制成建设蓝图，才能进行实施。每年中国的固定资产投资数以万亿计，只要其中一个百分点的固定资产质量有问题，其造成的经济损失将是十分巨大的。因此，工程勘察设计水平的好坏，直接关系到工程建设项目的好坏，工程勘察设计对固定资产投资具有先导和决定性的影响。
地质勘查是地质勘查工作的简称。广义地说，一般可理 解为地质工作的同义词，是根据经济建设、国防建设和科学技术发展的需要，对一定地区内的岩石、地层构造、矿产、地下水、地貌等地质情况进行重点有所不同的调查研究工作。按不同的目的，有不同的地质勘查工作之分。本工程领域涉及到数学、物理学、地质学、油气及固体矿产的矿产普查与勘探、水文地质、工程地质、岩土工程、遥感地质、数学地质、应用地球物理和应用地球化学、计算机应用技术等学科。
工程地质勘察 研究各种对工程建设的经济合理性有直接影响的岩土工程地质问题，如岩土滑移、活动断裂、地震液化、地面侵蚀、岩溶塌陷及各种复杂地基土等，以及由于人类活动所造成的环境地质问题（如地下采空塌陷、边坡挖填失稳、地面沉降等），提出工程建设的方案和设计、施工所需的地质技术参数并对有关技术经济指标作出评价（见工程地质勘察）。的工程地质学与土力学家K.泰尔扎吉早在40年代就倡导将工程地质与土力学结合为一体。70年代后，由于工程建设对勘察、设计、施工各环节在相互配合上的要求更高，国际上已形成了以工程地质学、土力学与岩体力学三门学科为基础的岩土工程科学技术体制，显著提高了传统工程地质技术的深度与广度。中国一些勘察单位已开始推行这种技术体制。工程地质学本身也随着不同的研究对象，发展了一些新的学科，例如地震工程地质、海洋工程地质、环境工程地质等。
水文地质勘察 地下水是水资源的重要组成部分，经济建设不可缺少的天然资源之一，例如地下淡水是重要的生产生活给水水源；地下卤（盐）水是重要的化工原料；温度较高和有特殊化学成分的地下水是一种可供旅游和医疗应用的（见地下水资源评价）资源。而地下水位过浅或含盐量过高时,则易造成某些环境公害,如土地的沼泽化、盐碱化和岸坡失稳等。在一些大型建设工程和城市建设中又常会遇到一些与地下水有关的工程问题，如防止水库渗漏，保持边坡稳定，防止地下水污染，以及预防由于对地下水的不合理开采造成的地面沉降和地面坍陷问题等(见地下水合理开采、地下水人工补给)。因此，水文地质的理论研究和水文地质勘察工作的提高与发展，就成为工程建设的重要一环。